Non content d’avoir signé son premier temps scratch de l’année 2023 dans l’ES12, Thierry Neuville (Hyundai Motorsport) a aussitôt récidivé en se montrant le plus rapide dans la suivante, entre Malijai et Puimichel (ES13, 17.31 km), devant les fans de Sébastien Ogier massés le long de cette jolie route de campagne parsemée de bosses.

« Je me suis un peu fait mal au dos à la retombée d’un jump, mais ça va », a dit le Belge au point stop. Il venait de devancer une fois de plus les trois pilotes de pointe du Toyota Gazoo Racing, dans l’ordre Kalle Rovanperä à 0.2 seconde, Elfyn Evans à 3 secondes, Sébastien Ogier à 3.9 secondes. « La spéciale était un peu sale sur la fin, maintenant il en reste une, de nuit, c’est toujours sympa », a ajouté l’octuple champion du monde français, plus que jamais en quête d’un 9e succès historique en Principauté dimanche.

Après cette ES13, Neuville est toujours 3e du classement général, à moins de 10 secondes de Rovanperä qui n’a donc pas de droit à l’erreur s’il veut préserver l’espoir, pour Toyota, d’un doublé dimanche. Evans 4e pointe désormais à 22 secondes de Neuville et le triplé japonais ne semble plus à l’ordre du jour, sauf incident toujours possible.