Le Monégasque Charles Leclerc n’est encore jamais monté sur le podium princier du Grand Prix de Monaco, depuis ses débuts en F1 en 2018, mais ce n’est pas son objectif cette année : « Finir deuxième ou troisième, cela ne m’intéresse pas, ça ne m’excite pas vraiment. Je vise la victoire, rien d’autre, et je pense qu’avec les progrès que Ferrari a fait cette année, je peux y arriver. Il y a moins d’écart entre Red Bull, McLaren et Ferrari. Tout va dépendre des qualifications de samedi, car si je suis en pole position dimanche, je sais que j’aurai une bonne chance de gagner la course », a dit le héros local jeudi, en conférence de presse FIA.

Très détendu, Leclerc a encore parlé, comme chaque année, de tout ce qui fait de Monaco un rendez-vous « extra-spécial », parce qu’il est né en Principauté, parce qu’il y vit, et parce qu’il connaît ce Circuit de Monaco comme la poche de sa combinaison rouge de la Scuderia. « Nous avons une meilleure voiture, Imola l’a montré, nous avançons dans la bonne direction », a aussi souligné le pilote Ferrari. Il a aussi évoqué la notion de risque, et expliqué qu’à Monaco tout dépend en fait de l’évaluation des risques, parce que si on n’en prend pas, on ne peut pas envisager de partir en pole position.

« Je pense que ce que vous avez à Monaco et que vous avez peut-être un peu moins sur d’autres circuits, sur d’autres circuits urbains également, c’est simplement l’évaluation du risque. Et c’est là qu’un pilote peut faire un peu plus la différence en prenant plus de risques. Soit c’est payant, soit ça ne l’est pas du tout. Mais c’est quelque chose que j’apprécie particulièrement sur ce circuit. Dès que vous essayez d’approcher de la limite, vous le voyez immédiatement sur le temps au tour. Et évidemment, en arrivant en Q3, après avoir fait tant de tours, vous commencez à vous rapprocher des murs. Mais c’est excitant. Je ne ressens ce sentiment nulle part ailleurs sur le calendrier. Je pense donc que l’évaluation des risques est ce qui fait la différence ici à Monaco ».

Sur ce sujet du risque, Max Verstappen, le triple champion du monde en titre, et déjà vainqueur deux fois en Principauté (2021, 2023), a ajouté un petit commentaire très précis, à l’intention des jeunes pilotes : « Il faut faire des erreurs pour avancer, car si on ne fait pas d’erreur, c’est qu’on n’a pas approché ses limites ». Lors de cette conférence à l’ambiance très détendue, le leader de Red Bull Racing, mais aussi de la jeune génération, a été écouté très attentivement par les autres participants, notamment George Russell (Mercedes), Alex Albon (Williams), Yuki Tsunoda (RB) et Esteban Ocon (Alpine).

Pour encore un peu augmenter l’excitation des fans, à la veille des deux premières séances d’essais libres, vendredi après-midi, Russell a indiqué que sa Mercedes aussi faisait « des progrès », et que tout le travail de ces dernières semaines, et les évolutions récentes, l’avaient rendue « plus constante sur un tour, mieux équilibrée entre les virages lents et les virages rapides ». De quoi nourrir quelques espoirs sur un Circuit de Monaco qui, en général, permet de limiter les écarts de performance pure et de les compenser par un pilotage plus agressif, tout près des rails de sécurité.

Tous les pilotes présents étaient d’accord sur un point bien précis : la journée de samedi sera déterminante, cruciale, et tout est possible en qualifications. Comme l’an dernier, quand Esteban Ocon, en bouclant un tour formidable dans son Alpine, s’est finalement assuré une 3e place sur la grille de départ, juste derrière Verstappen. Il l’a ensuite transformée en une jolie 3e place sur le podium, son seul podium en 2023 (deux pour Alpine, avec celui de Pierre Gasly à Zandvoort). C’est ça aussi, Monaco.