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Le chrono donne le vertige, d’entrée de jeu : 1:44.6 sur 2,29 km entre Sainte-Agnès et Peille, au troisième passage ce jeudi matin, contre 1:50.4 l’an dernier sur le même tracé, dans des conditions similaires, par le même pilote dans la même voiture, enfin presque… A chaque fois, le meilleur temps du shakedown pour Sébastien Ogier (Toyota Gazoo Racing), octuple Champion du Monde en quête d’une 9e victoire record en Principauté, dimanche.
Cela fait presque six secondes de mieux, soit trois secondes au kilomètre, ce qui donne une idée des progrès spectaculaires effectués en un an sur la Toyota Yaris du Gapençais depuis ses débuts officiels en janvier 2022. Et dès le premier passage, Ogier était déjà plus rapide de quatre secondes que l’an dernier, soit une amélioration – grâce notamment à l’utilisation maximale du boost hybride – de deux secondes au kilomètre. « C’est difficile de savoir à quoi s’attendre. Les conditions changeantes entre les reconnaissances et la course peuvent rendre le rallye très excitant et, bien sûr, la stratégie pneumatique peut pimenter les choses. »
Juste derrière Ogier, les écarts donnent aussi le tournis : 7 pilotes regroupés en une seconde et demie seulement, entre 1:44.6 pour le Français et 1:46.1 pour Ott Tänak (M-Sport Ford), le champion du monde 2019 (7e), devancé de quatre dixièmes par son nouveau coéquipier titulaire, Pierre-Louis Loubet (6e).
Dernier enseignement de ce shakedown matinal, le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä, et coéquipier d’Ogier chez Toyota, est fin prêt. Il a signé le 2e temps absolu, à trois dixièmes seulement de son glorieux aîné. Vivement les deux premières spéciales jeudi soir !
