C’est un Thierry Neuville détendu, serein, heureux, que les équipes de la Commission Média de l’ACM ont rencontré quelques jours avant le départ de ce 93e Rallye Monte-Carlo. Le résident monégasque, récemment intronisé nouveau membre de l’ACM, a deux bonnes raisons de briller cette année : il est Champion du Monde et tenant du titre en Principauté !

Qu’est-ce que ça fait de prendre une nouvelle fois le départ du Rallye Monte-Carlo ?

« C’est l’un des rallyes les plus mythiques du calendrier, sinon le plus mythique et le plus prestigieux. Tout pilote du WRC veut le gagner au moins une fois dans sa vie. Je l’ai gagné deux fois (2020, 2024) et ces deux victoires avaient une saveur particulière. C’étaient de belles victoires, avec la bonne manière. Alors boucler un hat-trick, ce serait pas mal ».

Votre nouveau statut de Champion du Monde change-t-il quelque chose à votre approche ?

« Nous sommes les champions en titre, mais les compteurs sont remis à zéro. On repart dans une nouvelle saison avec les mêmes ambitions, les mêmes objectifs, la même envie, mais un peu moins de poids sur nos épaules. On est un peu soulagés par rapport à cela (le fait d’avoir obtenu le titre mondial), mais la pression d’aller chercher les gros points pour l’équipe est toujours là. C’est bien, et on est prêts. J’ai envie de m’éclater, avec toujours l’objectif de faire gagner Hyundai, pour que son engagement en rallye continue. Il y a aussi la réglementation 2027 qui se profile, la promotion du championnat, beaucoup de questions ouvertes. On va tout mettre dans le même panier pour se donner le plus de chances ».

Quels vont être vos principaux rivaux ?

« Cette année, il y aura un prétendant en plus pour le titre : Kalle (Rovanperä) sera parmi les hommes à battre, même si l’an dernier Sébastien Ogier avait quand même décidé, en cours de saison, de jouer la course au titre jusqu’au bout. Il y aura aussi Ott Tänak, Elfyn Evans et peut-être Adrien Fourmaux également ».

Est-ce que vous écoutez toujours les notes de votre copilote, Martijn Wydaeghe ?

« J’écoute toujours les notes de mon copilote. Sinon, on ne serait pas du tout compétitifs. Il y a certaines spéciales qu’on refait tous les ans, on commence à les connaître, mais il y a énormément de changements sur les routes, d’une année à l’autre, avec la météo, les bosses, la qualité de l’asphalte. Même si on pense connaître le terrain, il faut toujours écouter son copilote. Une fois qu’on est partis dans une spéciale, quand on a le bon rythme, c’est quasiment automatique ».

Comment se passent les liaisons routières ?

« On ne s’ennuie jamais sur les liaisons, parfois hyper-longues, mais on pense toujours à ce que l’on peut faire pour améliorer la voiture, les pneus qu’il faut mettre, les informations qui viennent de l’équipe, la météo, avec des updates toutes les cinq minutes, l’ingénieur qui demande souvent des choses. Sur la première phase du routier, on débriefe la spéciale précédente, puis on s’arrête et on fait des changements sur la voiture pour la spéciale suivante. Il faut ensuite se mettre dans une bulle de concentration, quand on chauffe les pneus et qu’on met le casque, en se focalisant sur la spéciale qui vient. L’atmosphère change alors radicalement, dans la voiture ».

Vos langues maternelles sont différentes avec Martijn, mais pourquoi avoir choisi le français dans la voiture ?

« Nous sommes un peu le symbole de la Belgique, où l’on parle trois langues : Martijn est flamand et moi je suis né dans une région où on parle allemand, mais on parle français dans la voiture. C’est la langue la plus adaptée pour nos notes, pour que ce soit précis au niveau des conditions de route ».

Et comment vous nourrissez-vous, pendant un rallye ?

« Florian (Haut-Labourdette) nous organise les repas de chaque journée, avec un plan de nutrition qu’on suit le mieux possible, même si ce n’est pas toujours facile. On a aussi un catering, au parc d’assistance, et on est bien organisés, l’équipe est bien rodée et ça fonctionne très bien. On mange à midi en regardant les vidéos et les notes pour l’après-midi. Le soir, on rentre à l’hôtel le plus vite possible pour préparer le lendemain, avec pas mal de vidéos à regarder ».

Est-ce que vous appréciez toujours autant la vie à Monaco ?

« Cela fait dix ans que je vis ici, mes enfants vont à l’école et à la crèche à Monaco, j’apprécie la vie ici. Il y a beaucoup de facilités pour un sportif de haut niveau, c’est petit, un peu isolé, avec un bon ensoleillement. Il y a la proximité de l’aéroport, et surtout cette facilité pour régler les formalités administratives. On peut quasiment tout faire à pied, donc ça va très vite ».

Si vous aviez l’opportunité de disputer un Rallye Monte-Carlo Historique, quelle voiture choisiriez-vous ?

« Je partirais probablement avec une Opel Manta 400, pour me faire plaisir. Mais sur un rallye avec beaucoup de neige, une Porsche serait plus compétitive, avec son moteur arrière ».

Qu’auriez-vous fait si vous n’étiez pas devenu rallyman ?

« Je pense que j’aurais pu faire pilote d’hélicoptère. J’ai eu mon brevet il y a huit ans et j’adore ça ».