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Le maestro du Monte-Carlo, Sébastien Ogier (9 victoires), a démarré la 93e édition sur les chapeaux de roue, en signant le meilleur temps dans la toute première spéciale, jeudi soir entre Digne-les-Bains et Chaudon-Norante (ES1, 19,01 km).
Chaussée de nouveaux pneus Hankook super-tendres, la Toyota Yaris de l’octuple champion du monde a été très efficace et le pilotage d’Ogier a fait le reste, sur une route étroite et glissante, par endroits, qui n’était pas encore trop sale. En 11 minutes, 30 secondes et 4 dixièmes, le Français a infligé 3.9 secondes à Elfyn Evans, son coéquipier chez Toyota, et 4.4 secondes au nouveau champion du monde, Thierry Neuville, dans la Hyundai portant le numéro 1.
« Je me sentais plutôt bien. Je m’attendais à des conditions un peu plus délicates. Finalement, c’était une spéciale agréable, en termes de pilotage », a dit Ogier au point stop. La bonne surprise de cette première spéciale est venue d’Adrien Fourmaux (4e), le nouveau pilote Hyundai, intercalé entre ses deux champions du monde de coéquipiers, Neuville et Ott Tänak (5e). L’Estonien, meilleur temps du shakedown mercredi soir à Gap, n’a encore jamais réussi à remporter le Monte-Carlo.
Autre surprise relative, Kalle Rovanperä (Toyota), de retour à temps plein en WRC après une année de semi-repos (7 rallyes disputés, 2 victoires), a encaissé un déficit de 15.6 secondes sur Ogier. Mais il n’était pas surpris : « Les autres pilotes ont fait cette spéciale l’an dernier, pas moi », a rappelé le jeune Finlandais, plus jeune double champion du monde de toute l’histoire du WRC, en 2022 et 2023.
En WRC2, la bagarre a commencé sur des bases élevées, par un meilleur chrono du Bulgare Nikolay Gryazin, dans sa Skoda Fabia RS. Avec deux dixièmes d’avance seulement sur Yohan Rossel (Citroën C3). Dans le même temps, Oliver Solberg a dû s’arrêter dans la spéciale pour changer une roue arrière, sa jante ayant été abîmée lors d’une touchette contre un gros caillou. Le Suédois, fils de Petter Solberg, le champion du monde 2003, a perdu près de 5 minutes dans cette première spéciale. Cela fait déjà un candidat retardé dans la course à la victoire en WRC2. Mais le rallye est encore long.
