Le champion du monde, Thierry Neuville (Hyundai), est arrivé en tête au parc d’assistance de Gap, jeudi soir, au terme d’une première soirée du 93^e Rallye Monte-Carlo marquée par la domination des Toyota, en performance pure : 2 temps scratch pour Sébastien Ogier, et le troisième pour Elfyn Evans ; et par le sérieux du Belge, champion du monde et tenant du titre, jamais gagnant, toujours placé, et leader au moment d’aller se coucher.

Cette troisième et dernière spéciale de jeudi, entre Avançon et Notre-Dame-du-Laus (ES3, 13,97 km), a été marquée par une superbe performance d’Elfyn Evans (Toyota), le vice-champion du monde. « Je n’étais pas en confiance sur les deux premières, mais ça allait beaucoup mieux dans la troisième », a confié le Gallois au point stop. Et pour cause, il venait de faire mieux que Neuville, de 5.4 secondes, et que Rovanperä, de 10.7 secondes, sur une spéciale relativement courte, bosselée, et très sale par endroits.

« Je ne pensais pas que ce serait aussi glissant. Je me suis fait piéger mais je m’en sors bien », a concédé Ogier, auteur de sa première petite erreur du rallye. Un gros travers à mi-spéciale, qui a bien failli l’envoyer en bas d’un talus, mais son expérience a parlé. Le Gapençais a arrêté sa Yaris juste à temps et a pu se remettre dans le sens de la marche pour terminer cette ES3 avec… 23.5 secondes de retard sur Evans. Tous ses efforts des deux premières spéciales étaient réduits à néant, mais c’est la loi du Monte-Carlo. La moindre petite erreur se paye cash, surtout le soir, quand les conditions de route sont très difficiles à deviner.

Spectateurs indisciplinés, spéciale arrêtée…

Comme prévu, la fin de la spéciale a été illuminée par une quantité de fumigènes et de feux d’artifice, les fans étant très nombreux dans cette portion très rapide. Un autre pilote a cédé du terrain dans cette ES3, Adrien Fourmaux (Hyundai) : 27.8 secondes de perdues sur Evans, alors qu’il le talonnait au classement, à l’issue des deux premières spéciales. « J’ai fait très attention aux plaques de verglas, je me suis méfié. C’est un très long rallye… », a déclaré le Français de 29 ans, recruté cet hiver par la marque sud-coréenne.

Au classement général, Neuville est donc en tête après la première soirée et il continuera d’ouvrir la route demain matin, autour de Gap. Derrière lui, deux pilotes Toyota, Evans à 2 secondes et Ogier à 12.8 secondes, vont mener la chasse. Ils seront suivis de près par les deux autres pilotes Hyundai, Ott Tänak et Adrien Fourmaux, à respectivement 27 et 30 secondes. En WRC2, le suspense aussi est intact, mais Nikolay Gryazin, dans sa Skoda Fabia RS, a globalement dominé cette première soirée, malgré un sursaut d’orgueil d’Oliver Solberg (Toyota Yaris Rally2), le plus rapide dans l’ES3.

Cette ES3 a été interrompue, puis définitivement neutralisée après le départ d’Eric Camilli, engagé en WRC2. A cause de quelques spectateurs indisciplinés et finalement privés du passage d’une cinquantaine de concurrents dans la spéciale la plus spectaculaire de la soirée.

Résultat ES3