Kalle Rovanperä (Toyota), le double champion du monde finlandais, était bien réveillé vendredi matin et il a remporté haut la main la première spéciale du jour, entre Saint-Maurice et Aubessagne (ES4, 18,6 km), dans les Hautes-Alpes, grâce à un chrono de 11’38 »3. Autre conséquence directe de cette spéciale très délicate à négocier, un autre pilote Toyota, Elfyn Evans, a pris les commandes du 93^e Rallye Monte-Carlo au champion du monde en titre, Thierry Neuville (Hyundai), pour huit dixièmes de seconde seulement.

« J’ai peut-être fait le meilleur choix de pneus pour ces conditions », a dit Rovanperä à la fin de la spéciale. « Le début était assez glacé et sur la fin, la route était sale », a ajouté le jeune Finlandais. Il a bénéficié de sa position de départ, plusieurs minutes après Neuville et Evans, pour réaliser un chrono significatif, sur une route de plus en plus sale mais aussi de plus en plus sèche. Et il a fait une belle remontée au classement général, en une dizaine de minutes seulement. Rovanperä est toujours 6^e, mais à 22 secondes du leader, au lieu de 43 secondes jeudi soir en allant se coucher.

Deux autres pilotes ont profité de l’aubaine, du soleil qui se levait et de conditions de route plus favorables, de minute en minute : le Luxembourgeois Grégoire Munster (Ford Puma) et un autre Finlandais, le talentueux Sami Pajari (Toyota), champion du WRC2 l’an dernier. Ils ont pris les 2^e et 3^e places de cette ES4, devant tous les autres cadors, à commencer par Ott Tänak (Hyundai), bien plus en forme que jeudi soir, et les deux Français, Adrien Fourmaux (Hyundai) et Sébastien Ogier (Toyota).

« J’ai fait une spéciale propre, je me suis bien amusé avec la voiture, je me suis fait plaisir. Il fallait juste deviner les portions où la glace était en train de fondre », a analysé Fourmaux au point stop. « Les conditions étaient délicates, ça ressemblait davantage à un Monte-Carlo, avec de la glace par endroits, que hier soir avec toute la boue sur la route », a reconnu Ogier, toujours bien accroché à la 3^e place derrière Evans et Neuville, et à quatre secondes seulement du leader gallois.

Les choix de pneus Hankook, décidés ce matin après le passage des ouvreurs, seront un peu plus cruciaux dans l’ES5, annoncée comme beaucoup plus glissante. On verra alors, peu avant midi, s’il valait mieux partir avec plus ou moins de pneus cloutés ce matin, sur la voiture et dans le coffre, en croisant les gommes ou pas.

En WRC2, la bagarre est repartie sur des bases très élevées et Oliver Solberg (Toyota Yaris Rally2) a enchaîné un deuxième temps scratch dans la catégorie, devant le russo-bulgare Nikolay Gryazin (Skoda Fabia RS). Il a aussi réussi un Top 4 au général dans cette spéciale, à moins de cinq secondes de Rovanperä, en profitant de meilleures conditions de route, une heure ou presque après le départ des leaders.

Avec les trois premiers regroupés en 4 secondes, et les six premiers en 22 secondes, cette 2^e journée de rallye s’annonce formidable. Mais l’ES5 a été annulée, juste au-dessus du village d’Ogier, certains spectateurs ayant chuté dans la spéciale, et la troisième de la boucle, l’ES6, reste programmée pour la fin de matinée, entre La Bréole et Selonnet (18,31 km).

Résultat ES4